LATAM-MED
No.22
Virus del papiloma humano y el
cáncer
¿Qué son los virus del papiloma humano?
Los virus del papiloma humano, llamados también papilomavirus,
son un grupo de más de 150 virus relacionados. Más de 40 de esos virus pueden
propagarse por contacto directo de una piel a otra durante el sexo vaginal, anal y oral.
Las infecciones por VPH son las infecciones más comunes que
se transmiten sexualmente en los Estados Unidos. De hecho, más de la mitad de
la gente activa sexualmente se infecta por un tipo de VPH o por varios tipos en
algún momento de su vida. La investigación reciente indica que, en cualquier
momento de su vida, 42,5% de las mujeres tienen infecciones genitales por VPH, mientras que menos de 7% de
los adultos tienen infecciones orales por VPH .
Los VPH
transmitidos sexualmente entran en dos categorías:
- Los VPH de bajo riesgo, los cuales no causan cáncer pero pueden causar verrugas en la piel (conocidas técnicamente como condylomata acuminata) en los genitales o en el ano o alrededor de ellos. Por ejemplo, los tipos 6 y 11 de VPH causan 90% de todas las verrugas genitales.
- Los VPH oncogénicos o de alto riesgo, los cuales pueden causar cáncer. Se han identificado al menos una docena de tipos de VPH de alto riesgo. Dos de esos, los tipos 16 y 18 de los VPH, son responsables de la mayoría de los cánceres causados por VPH.
¿Cuál es la relación entre la infección por el virus
del papiloma humano y el cáncer?
La infección por VPH de alto riesgo representa aproximadamente 5% de todos
los cánceres en el mundo. Sin embargo, la mayoría de las infecciones por VPH de
alto riesgo ocurren sin síntomas, desaparecen en 1 o 2 años y no causan cáncer. Estas infecciones transitorias pueden causar
anomalías citológicas, o cambios celulares anómalos, que desaparecen por sí
solos.
Algunas
infecciones por VPH, sin embargo, permanecen por muchos años. Las infecciones
persistentes por tipos de VPH de alto riesgo pueden conducir a anomalías
citológicas o a lesiones más graves que, si no se tratan, pueden evolucionar a
cáncer.
¿Cuáles cánceres son causados por VPH?
Prácticamente
todos los cánceres cervicales son causados por infecciones por VPH, y solo dos tipos, el 16 y el 18, son responsables de
casi 70% de todos los casos. Los VPH causan también cáncer de ano, de los que casi 85% de todos los
casos son causados por el VPH 16. Se ha encontrado que los tipos 16 y 18 de VPH
causan casi la mitad de los cánceres de vagina, de vulva y de pene.
Más
recientemente, se ha encontrado que las infecciones por VPH causan cáncer de orofaringe, la cual es la parte media de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas. En los Estados Unidos, más de la
mitad de los cánceres diagnosticados en la orofaringe están relacionados con el
VPH 16.
La incidencia de cáncer de orofaringe asociado
con el VPH ha aumentado durante los últimos 20 años, especialmente entre los
hombres. Se ha calculado que, para el año 2020, el VPH causará más cánceres de
orofaringe que cánceres de cuello uterino en los Estados Unidos .
Otros
factores pueden aumentar el riesgo de presentar cáncer después de una infección
por VPH de alto riesgo. Estos otros factores son los siguientes:
- Tabaquismo
- Tener el sistema inmunitario debilitado
- Tener muchos hijos (para un riesgo mayor de cáncer del cuello uterino)
- Usar por mucho tiempo anticonceptivos orales (para un riesgo mayor de cáncer del cuello uterino)
- Higiene bucal deficiente (para un riesgo mayor de cáncer de orofaringe)
- Inflamación crónica
¿Puede evitarse la infección por el virus del papiloma
humano?
La forma más
confiable de prevenir la infección por un virus del papiloma humano ya sea de alto o
de bajo riesgo es la de evitar cualquier contacto oral, anal o genital de piel de una persona a otra. Para quienes son
activos sexualmente, una relación mutuamente monógama a largo plazo con una
pareja no infectada es la estrategia con más posibilidades de prevenir la
infección por VPH. Sin embargo, debido a la falta de síntomas, es difícil saber si una pareja que ha sido activa
sexualmente en el pasado está infectada ahora por VPH.
La
investigación ha mostrado que el uso correcto y constante de los condones puede
reducir la transmisión de los virus del papiloma humano entre parejas sexuales .
Sin embargo, las zonas no cubiertas por un condón pueden infectarse por el virus, por lo que los condones probablemente no
proporcionan una completa protección contra la propagación del virus.
La Administración
de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado dos vacunas contra el VPH. Gardasil® para la prevención del cáncer cervical, anal, vulvar y vaginal, así como para lesiones precancerosas en esos tejidos
y las verrugas genitales causadas por la infección por VPH; y Cervarix® para la prevención de cáncer
cervical y lesiones precancerosas cervicales causadas por la infección por VPH.
Ambas vacunas son muy efectivas para la prevención de infecciones por los tipos
16 y 18 de VPH. Gardasil® previene también la infección por los tipos 6 y 11 de
VPH. Estas vacunas no han sido aprobadas para la prevención de cáncer de pene o de orofaringe.
Más
información sobre las vacunas contra el VPH está disponible en la hoja
informativa del NCI Vacunas contra los
virus del papiloma humano.
¿Cómo se detectan las infecciones por VPH?
Las infecciones por VPH pueden detectarse mediante el análisis de una muestra de células para ver si contienen el ADN o el ARN del virus.
La prueba
más común detecta el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo; sin embargo, no
puede identificar el tipo o los tipos específicos que están presentes. Otra
prueba es específica para detectar el ADN de los tipos 16 y 18 de VPH, los dos
tipos que causan la mayoría de los cánceres relacionados con los VPH. Una
tercera prueba puede detectar el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo y
puede indicar si está presente el tipo 16 o el 18 de los VPH. Una cuarta
prueba detecta el ARN de la mayoría de los tipos más comunes de VPH de alto
riesgo. Estas pruebas pueden detectar infecciones por VPH antes de que sean
evidentes las anomalías celulares.
Teóricamente,
las pruebas del ADN y del ARN de VPH podrían usarse para identificar las
infecciones por VPH en las células que se toman de cualquier parte del cuerpo.
Sin embargo, las pruebas han sido aprobadas por la FDA únicamente para dos indicaciones: como prueba de seguimiento de mujeres que parecen tener
resultados anormales de la prueba de Papanicolaou y como exámenes selectivos de
detección de cáncer del cuello uterino (cervical) en combinación con una prueba de Papanicolaou en
mujeres mayores de 30 años.
No hay
pruebas aprobadas por la FDA para detectar infecciones por VPH en los hombres.
En la actualidad no hay tampoco métodos de exámenes selectivos de detección
similares a la prueba de Papanicolaou para detectar cambios celulares causados
por la infección por VPH en tejidos del ano, de la vulva, vagina, pene o de orofaringe. Sin embargo, este es un campo de
investigación en curso.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento para
individuos infectados por el VPH?
Actualmente
no hay tratamiento médico para las infecciones por VPH. Sin embargo, las verrugas genitales y las lesiones precancerosas que resultan de las infecciones por VPH
pueden tratarse.
Los métodos
que se usan comúnmente para tratar las lesiones precancerosas cervicales son la criocirugía (congelación para destruir los
tejidos); el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa,, LEEP, o la extirpación de tejido del cérvix o cuello uterino mediante una asa de alambre
caliente; la conización quirúrgica (cirugía con bisturí, con láser o con ambos para quitar un pedazo de tejido del
cérvix y del canal cervical); y la conización por vaporización con láser (uso de
láser para destruir el tejido cervical).
Los
tratamientos para otros tipos de lesiones precancerosas causadas por VPH
(lesiones de vagina, de pene y de ano) y las verrugas genitales son los productos químicos
tópicos o fármacos, la cirugía por escisión, la criocirugía, la electrocirugía y la cirugía con
láser. Se puede encontrar más información sobre el tratamiento de verrugas
genitales en las pautas Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines de 2010 de los Centros para el Control y la Prevención de
Enfermedades (CDC).
Los
individuos infectados por VPH que presentan cáncer reciben generalmente el mismo tratamiento que los
pacientes cuyos tumores no albergan infecciones por VPH, según el tipo y el estadio de sus tumores. Sin embargo, las personas que son
diagnosticadas con cáncer de orofaringe causado por VPH reciben un
tratamiento diferente al de personas con cáncer de orofaringe que no es causado
por VPH.
La investigación reciente ha mostrado que pacientes con tumores de
orofaringe causados por VPH tienen un pronóstico mejor y pueden ponerse bien con un
tratamiento menos intenso. Un estudio clínico en curso está investigando esta
cuestión.
¿Cómo causan el cáncer los VPH de alto riesgo?
Los VPH infectan las células epiteliales. Estas células, las cuales se
organizan en capas, cubren las superficies internas y externas del cuerpo,
incluso la piel, la garganta, el aparato genital y el ano. Ya que se piensa que los VPH no entran en el
torrente sanguíneo, al tener una infección por VPH en una parte del cuerpo no
se causará una infección en otra parte del cuerpo.
Una vez que
el VPH entra a una célula epitelial, el virus empieza a producir proteínas. Dos de las
proteínas producidas por los virus del papiloma humano de alto
riesgo interfieren con las funciones normales de la célula, lo que hace
que la célula crezca en forma incontrolable y para evitar la muerte celular.
Muchas veces
estas células infectadas son reconocidas por el sistema inmunitario y son eliminadas. Algunas veces,
sin embargo, estas células infectadas no son destruidas, lo cual resulta en una
infección persistente. Conforme las células infectadas siguen creciendo por
largo tiempo, ellas pueden sufrir mutaciones que fomentan todavía más el
crecimiento celular, lo que lleva a la formación de una lesión de alto grado y, ultimadamente, a un tumor.
Los
investigadores piensan que puede llevarse de 10 a 20 años desde el tiempo de
una infección inicial por VPH hasta que se forme un tumor. Sin embargo, aun las
lesiones de alto grado no siempre terminan en cáncer. El porcentaje de lesiones cervicales de alto grado
que evolucionan a cáncer cervical invasor se ha calculado en 50% o menos.
[Fuente: Instituto Nacional del
Cáncer de EE.UU. - adaptación de MWH]
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